과학자가 우연히 포착한 '주마등'의 실체

죽는 순간 인생이 스쳐 지나간다는 이야기. 들어봤지만 확인할 방법은 없어 보였습니다. 그 순간에 뇌파를 재고 있을 수는 없으니까요.

2022년, 그 일이 우연히 일어났습니다.

예정에 없던 기록

캐나다에서 87세 남성 환자가 간질 진단을 위해 연속 뇌파 검사를 받고 있었습니다. 머리에 전극을 붙인 채 뇌 활동을 계속 기록하는 검사였죠.

검사 도중, 환자에게 심장마비가 왔습니다. 그리고 사망했습니다.

기계는 계속 돌아가고 있었습니다. 그 결과 죽음 직전 약 15분과 직후의 뇌파가 통째로 남았습니다. 사람에게서 이런 기록이 남은 것은 처음이었습니다.¹

심장이 멎은 뒤에 일어난 일

연구팀이 주목한 것은 감마파였습니다. 기억을 떠올리거나 꿈을 꿀 때, 집중해서 정보를 엮을 때 두드러지는 빠른 리듬입니다.

심장이 멈추기 직전 30초와 멈춘 직후 30초 구간에서, 감마파의 활동과 다른 리듬과의 결합이 오히려 늘어났습니다.

연구팀은 조심스럽게 덧붙였습니다. 이 패턴이 기억을 되짚을 때 나타나는 것과 닮았다고요.

짚어둘 것 — 여기가 중요합니다

이 기록은 단 한 사람의 것입니다. 통계를 말할 수 있는 표본이 아닙니다.

게다가 이 환자는 간질을 앓았고, 뇌출혈과 부종이 있었으며, 항경련제를 복용 중이었습니다. 관찰된 뇌파가 건강한 사람의 죽음을 대표한다고 볼 수 없습니다.

같은 학술지에 실린 논평은 한 걸음 더 나아갑니다. 뇌파가 기억을 떠올릴 때와 닮았다고 해서, 그 사람이 실제로 무언가를 떠올렸다고 말할 수는 없다는 점을 짚습니다. 뇌 활동의 모양과 주관적 경험은 다른 층위의 이야기니까요.²

그래서 무엇이 남는가

주마등이 증명된 것은 아닙니다. 증명에 가까운 무엇도 아닙니다.

다만 하나는 분명해졌습니다. 심장이 멈춘 뒤에도 뇌는 한동안 조용하지 않다는 것. 죽음이 스위치를 내리듯 한 번에 오는 일이 아니라는 사실이, 우연히 남은 15분의 기록에 적혀 있습니다.