남의 불행을 즐기는 뇌의 은밀한 사생활

친구가 넘어졌을 때, 잘나가던 사람이 미끄러졌을 때. 아주 잠깐 스쳐 간 그 기분을 들킨 적 있으신가요.

독일어에는 이 감정을 가리키는 단어가 있습니다. 샤덴프로이데(Schadenfreude) — 손해와 기쁨을 붙여 만든 말입니다.

입은 속여도 근육은 못 속인다

문제는 이 감정을 어떻게 측정하느냐입니다. “남의 불행이 즐거우신가요?“라고 물으면 대부분 아니라고 답할 테니까요.

2012년 프린스턴대학교의 미나 시카라와 수전 피스크 연구팀은 질문을 포기하고 얼굴에 전극을 붙였습니다. 웃을 때 움직이는 광대근(zygomaticus major)의 미세한 전기 신호를 잡아내는 방식이었죠.

참가자들에게 여러 사람들이 겪는 나쁜 일을 보여줬습니다. 설문지 위에서 사람들은 대체로 안타깝다고 답했습니다. 그런데 근육은 다른 이야기를 하고 있었습니다. 특정 대상의 불행을 볼 때, 광대근이 미세하게 올라갔습니다.¹

아무에게나 웃지는 않았다

여기서 중요한 대목이 나옵니다. 이 반응은 모든 불행에 나타나지 않았습니다.

연구팀은 사람들이 타인을 따뜻함과 유능함이라는 두 축으로 분류한다고 봤습니다. 그리고 광대근이 반응한 대상은 주로 유능하지만 차갑다고 여겨지는 집단이었습니다. 부러움의 대상이 되는 쪽이죠.²

반대로 따뜻하다고 느끼는 상대의 불행에는 그런 반응이 나오지 않았습니다.

샤덴프로이데는 그러니까 잔인함의 문제가 아니라 비교의 문제에 가깝습니다. 내가 올려다보던 사람이 내려올 때, 둘 사이의 거리가 줄어드는 그 순간에 반응하는 겁니다.

짚어둘 것

광대근의 미세한 움직임은 활짝 웃는 것과 다릅니다. 전극이 잡아낸 건 의식하지도 못할 만큼 작은 신호였습니다.

그리고 이것은 집단 사이의 고정관념을 다룬 실험입니다. 개인의 인성을 판정하는 도구가 아닙니다.

그래서 무엇이 남는가

그 기분이 들었다고 해서 나쁜 사람인 건 아닙니다. 비교하는 뇌를 가진 사람일 뿐입니다.

다만 하나는 알아둘 만합니다. 그 감정이 올라온다는 건, 내가 그 사람을 부러워하고 있었다는 신호이기도 하다는 것.