따뜻한 컵 하나가 인상을 바꾼다는 실험

이 이야기는 조금 다르게 시작하겠습니다. 결말을 먼저 말해두는 편이 정직할 것 같아서요.

이 실험은 재현되지 않았습니다.

유명해진 실험

2008년, 예일대학교의 로런스 윌리엄스와 존 바그가 사이언스에 짧은 논문을 실었습니다.

설계는 근사했습니다. 참가자를 엘리베이터에서 만난 연구 보조가, 손이 모자란 척하며 들고 있던 커피를 잠깐만 들어달라고 부탁합니다. 어떤 참가자는 따뜻한 컵을, 어떤 참가자는 차가운 컵을 듭니다. 몇 초뿐입니다.

그 뒤 참가자들은 처음 보는 인물에 대한 설명을 읽고 성격을 평가했습니다. 따뜻한 컵을 들었던 사람들이 그 인물을 더 너그럽고 따뜻한 사람으로 평가했다는 것이 결과였습니다.¹

몸으로 느낀 온도가 사람에 대한 판단으로 번진다는 이야기. 널리 인용됐고, 교양서와 강연에 단골로 등장했습니다.

그리고 재현되지 않았다

2014년, 데르모트 리넛 연구팀이 사전 등록을 거쳐 재현을 시도했습니다. 무엇을 어떻게 분석할지 미리 공개해두고 진행하는 방식입니다. 원 연구보다 참가자를 훨씬 많이 모았습니다.

효과는 나타나지 않았습니다.²

2019년에는 크리스토퍼 채브리스 연구팀이 두 차례 더 시도했습니다. 표본을 크게 늘렸고, 결과는 같았습니다. 제목이 결론을 그대로 말합니다. “신체적 따뜻함이 대인적 따뜻함을 촉진한다는 증거 없음.”³

왜 이런 일이 생길까

2010년대 심리학은 이런 사례를 여럿 겪었습니다. 작은 표본에서 우연히 나온 인상적인 결과가, 큰 표본에서 사라지는 일 말이죠.

원 연구가 부정직했다는 뜻은 아닙니다. 다만 참가자 수십 명으로 잡아낸 미묘한 효과는, 그 자체로는 결론이 되기 어렵다는 것을 보여준 사례입니다.

짚어둘 것

이 영상은 원 연구를 소개한 것이고, 당시 널리 알려진 내용을 다뤘습니다. 다만 지금 시점에서 정확히 말하면 이렇습니다.

따뜻한 컵을 들면 상대가 더 좋게 보인다 — 뒷받침되지 않는 주장입니다.

그래서 무엇이 남는가

따뜻한 차를 건네는 일은 여전히 좋은 일입니다. 다만 그 이유는 무의식을 조작해서가 아니라, 챙김을 받았다는 사실 자체에 있습니다. 그건 실험이 필요 없는 이야기고요.

그리고 이 사례가 남긴 게 하나 더 있습니다. 유명한 연구라고 해서 옳은 건 아니며, 틀린 것으로 밝혀지는 과정까지가 과학이라는 것.